Đây là một trong những yếu tố quan trọng nhất trong việc xác định mức độ nguy hại của dịch Covid-19. 

Đánh giá tỷ lệ tử vong do nCoV không phải điều dễ dàng. Các ca nghiêm trọng thường được phát hiện trước. Điều này gây ra sự nhầm lẫn về độ chết người của căn bệnh. Những người mắc Covid-19 thể nhẹ thường không đến gặp bác sĩ, như vậy số ca dương tính ở Trung Quốc có thể lớn hơn nhiều so với công bố, tỷ lệ tử vong cũng thấp hơn suy đoán ban đầu.

Tiến sĩ Angela Rasmussen, chuyên gia về virus tại Trường Y tế Công cộng Đại học Columbia Mailman cho biết, các ca bệnh nhẹ rất dễ bị bỏ sót.

Tỷ lệ tử vong và hệ số lây nhiễm của các dịch bệnh lớn. Ảnh: NY Times

Nghiên cứu ban đầu cho thấy Covid-19 có tỷ lệ tử vong cao hơn đáng kể so với cúm mùa, cướp đi sinh mạng khoảng 1/1.000 người. Một phân tích khác của Trung Quốc cho thấy, trong số 44.000 bệnh nhân nhiễm nCoV, có 50 người chết. 81% số ca dương tính được coi là nhẹ.

nCoV ít nguy hiểm hơn nhiều so với các chủng virus corona khác như MERS-CoV hoặc SARS-CoV. Tất cả đều gây bệnh bằng cách bám vào protein trên bề mặt tế bào phổi, song hai căn bệnh "họ hàng" trước đó làm tổn thương mô nhiều hơn. Tỷ lệ tử vong do MERS là 1/3 người nhiễm bệnh, trong khi đó cứ 10 người mắc SARS thì có một người chết. 

Covid-19 chủ yếu nghiêm trọng ở người già. 15% bệnh nhân trên 80 tuổi đã tử vong, 8% ở độ tuổi 70. Bệnh ít ảnh hưởng đến trẻ nhỏ, tương tự với một số virus đường hô hấp khác. 

Con số này sẽ giảm khi các nước phát hiện nhiều trường hợp dương tính hơn.

Mầm bệnh vẫn rất nguy hiểm dù tỷ lệ tử vong thấp. Bệnh cúm mùa tại Mỹ hàng năm khiến khoảng 200.000 người nhập viện và 35.000 người tử vong dù xác suất là 1/1.000.