Điểm chung của các bệnh nhân là hệ thống miễn dịch của họ bị hủy hoại khiến cơ thể không thể chống lại vi trùng như những người khỏe mạnh. Độ tuổi trung bình của người bệnh là 50 tuổi. Bác sĩ Sarah Browne tại viện Dị ứng và truyền nhiễm quốc gia (Mỹ) cho biết nguyên nhân gây bệnh hiện chưa rõ, đây cũng không phải là bệnh di truyền qua gen, dịch có thể không lây lan giữa con người qua virus như bệnh AIDS.

Nhóm nghiên cứu do bà Browne dẫn đầu đã tìm hiểu hơn 200 bệnh nhân ở Thái Lan và Đài Loan. Phần lớn các vụ việc được phát hiện lần đầu vào năm 2004. Báo cáo về nghiên cứu đã được đăng trên tạp chí Y học New England uy tín.

Bà Kim Nguyen, 62 tuổi, một thợ may đã sống ở bang Tennessee từ năm 1975. Sức khỏe của bà trong tình trạng nghiêm trọng khi bà đến bệnh viện để yêu cầu điều trị một cơn sốt dai dẳng, bị nhiễm trùng khắp xương và nhiều triệu chứng kì lạ khác từ năm 2009. “Ban đầu bệnh có vẻ giống như bệnh lao, nhưng không phải. Bà suy yếu dần và ốm đi vì sự nhiễm trùng có tính hệ thống này”, bác sĩ Carlton Hays tại phòng khám Jackson, thành phố Jackson nói.

Bà Nguyen đã nhờ cậy đến các chuyên gia tại viện Y tế quốc gia vốn cũng đang theo dõi các trường hợp tương tự. Bà nằm viện tại bệnh viện NIH tại Bethesda (Maryland) gần nửa năm và hiện vẫn đang tiếp tục được theo dõi và điều trị chuyên sâu. “Tôi cảm thấy rất ổn lúc này. Khi tôi bị bệnh, tôi luôn cảm thấy nhức đầu, chóng mặt, lúc nào cũng muốn té ngã. Tôi chẳng thể ăn được gì”, bà Nguyen nói.

Nếu như virus gây ra bệnh AIDS - virus HIV - làm suy yếu hệ miễn dịch, thì dịch bệnh mới không ảnh hưởng trực tiếp đến tế bào của hệ này mà gây ra thương tổn theo một cách khác. Nhóm của bác sĩ Browne nhận thấy phần lớn bệnh nhân đều có một chất tự kháng thể đã ngăn chặn chất interferon-gamma. Ức chế chất interferon-gamma có nghĩa là những người bị bệnh sẽ rơi vào tình trạng giống như bệnh nhân AIDS là dễ tổn thương trước các virus, nấm và vi khuẩn…

Dùng kháng sinh không phải lúc nào cũng hiệu quả, cho nên các bác sĩ đã sử dụng nhiều biện pháp khác nhau, gồm cả một loại thuốc chữa ung thư để làm suy yếu việc sản sinh ra kháng thể. Hơn nữa, việc tất cả các bệnh nhân đến nay là người châu Á hoặc sinh ra ở châu Á và sống tại các nước khác cho thấy yếu tố gen và một số điều kiện môi trường như nhiễm trùng có thể là nguyên nhân gây bệnh.