Các nhà nghiên cứu tại Trường Đại học Bang Oregon đã tiến hành những thí nghiệm mô phỏng các phản ứng hóa học xảy ra từ quá trình đốt cháy và tạo nên khí thải của động cơ ô tô xe máy cũng như của món thịt nướng. Họ thấy rằng những phản ứng này, mặc dù đã được biết là sản sinh ra một số chất, cũng tạo ra những hợp chất mới chưa từng được phát hiện trước đây và có khả năng gây đột biến AND dẫn đến ung thư nhiều gấp hàng trăm lần.

Mọi kiểu đốt cháy, từ đốt bếp củi đến châm thuốc lá đều tạo ra những hợp chất gọi là các hydrocarbon thơm đa vòng (PAH). Có chừng 10.000 hợp chất khác nhau được xem là những PAH, bao gồm Benzopyrene, Anthracene, và Fluorene. Và mặc dù các PAH được cho là có hại cho sức khỏe ở những vùng ô nhiễm cao, nơi tập trung nhiều những chất này, song còn chưa rõ chúng gây hại cho sức khỏe đến mức nào.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu thấy rằng khi một số PAH tương tác với ni tơ, để tạo thành các NPAH, thì khả năng chúng gây đột biết ADN - còn gọi là đột biến gây ung thư - tăng từ 6 đến 432 lần so với PAH ban đầu khi kết hợp với một nhóm ni tơ, và tăng từ 272 đến 467 lần khi kết hợp với hai nhóm ni tơ.

“Một số trong những hợp chất mới được phát hiện có khả năng gây ung thư mạnh hơn nhiều so với trước đây chúng ta vẫn nghĩ, và có thể tồn tại trong môi trường do hậu quả của ô nhiễm không khí từ động cơ xe hoặc từ một số kiểu chế biến thực phẩm”, Staci Simonich, giảng viên hóa học và độc chất tại Trường Nông nghiệp Đại học Oregon cho biết. Ví những lý do kỹ thuật của phương pháp xét nghiệm khả năng gây đột biến, nên mức độ độc của những hợp chất này chưa được đánh giá đúng và thực tế có thể còn nghiêm trọng hơn nhiều. Tuy nhiên hiện còn chưa rõ mức độ có thể là bao nhiêu.